ATLAS CHEETAH

                             

El Atlas Cheetah es un avión cazabombardero, monoplaza o biplaza cuyo único operador en 2018 es la Fuerza Aérea del Ecuador. Fue construido por la Atlas Aircraft Corporation de Sudáfrica (establecida en 1965) sobre la base del avión Dassault Mirage III de tercera generación. Resultando en tres variantes construidas, el biplaza Cheetah D, y los monoplaza Cheetah E y Cheetah C (el modelo C está basado en el caza israelí Kfir).[cita requerida] El Cheetah E fue retirado en 1992, y las últimas unidades operativas, Cheetac C y Cheetah D, en la Fuerza Aérea Sudafricana fueron dadas de baja del servicio operativo en 2008.

El programa Cheetah (“guepardo” en inglés) de la empresa de tecnología Atlas, se desarrolló a partir de las necesidades de Sudáfrica, durante los años 80, de tener un avión de combate supersónico de superioridad aérea, con ciertas capacidades de ataque a tierra.

Desarrollado pensando en hacer frente a los cazas de fabricación soviética, como el MiG-23 que era empleado por las fuerzas de Angola y de Cuba, enfrentadas a las tropas sudafricanas en la Guerra de la frontera de Sudáfrica. Además influyeron en buscar un reemplazo a los Mirage III, el creciente costo de mantenimiento de los Mirage de la SAAF debido a las sanciones internacionales, la falta de repuestos, el desgaste natural por uso, y el embargo de armas impuesto por el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, que en su Resolución 418 prohibía a Sudáfrica comprar aeronaves de combate, entre otros sistemas de armas; con lo cual, la única opción viable fue la actualización de las aeronaves existentes en servicio en su inventario.

La SAAF había comprado Mirage III en los años 60 y poco antes del embargo había comprado aviones Mirage F1 y licencias de fabricación de componentes de aviación. A pesar de la ayuda de Israel para mantener sus Mirage III los años pesaban en estos, y cada vez aparecían en los cielos de Angola versiones más modernas de los Mig-21 y finalmente hicieron su aparición los Mig-23. La desventaja surafricana en misiles y aviones frente a los Mig-23 era evidente y se hacía necesario contar con un avión que equilibrara la balanza ya que los Mirage F-1 de la SAAF estaban en inferioridad frente a los Mig-23 y sus misiles, evidenciado porque los pilotos de la SAAF trataban de evitar enfrentarse a los Mig-23 en Angola.

En ese momento, las aeronaves más veloces de la flota de jets de la SAAF, eran el caza francés Dassault Mirage III (EZ/CZ/BZ/DZ/D2Z/RZ/R2Z) y el nuevo caza Mirage F1 (AZ/CZ). Sin embargo, el caza de combate Mirage F1, diseñado para misiones de supremacía aérea, era el más moderno de la flota, habiendo sido entregado desde 1977 en adelante.

Estos aviones de combate fueron los elementos principales de la defensa aérea de Sudáfrica, con algunas mejoras sobre el caza francés Mirage III y el caza israelí IAI Kfir, para mejorar sus capacidades de ataque a tierra, modernización conocida inicialmente como Proyecto Cushion.

MARIO ALAY MERCHAN