El Atlas Cheetah es un
avión cazabombardero, monoplaza o biplaza cuyo único operador en 2018 es la
Fuerza Aérea del Ecuador. Fue construido por la Atlas Aircraft Corporation de
Sudáfrica (establecida en 1965) sobre la base del avión Dassault Mirage III de
tercera generación. Resultando en tres variantes construidas, el biplaza
Cheetah D, y los monoplaza Cheetah E y Cheetah C (el modelo C está basado en el
caza israelí Kfir).[cita requerida] El Cheetah E fue retirado en 1992, y las
últimas unidades operativas, Cheetac C y Cheetah D, en la Fuerza Aérea
Sudafricana fueron dadas de baja del servicio operativo en 2008.
El programa
Cheetah (“guepardo” en inglés) de la empresa de
tecnología Atlas, se desarrolló a partir de las necesidades de
Sudáfrica, durante los años 80, de tener un avión de combate supersónico de
superioridad aérea, con ciertas capacidades de ataque a tierra.
La SAAF había
comprado Mirage III en los años 60 y poco antes del embargo había comprado
aviones Mirage F1 y licencias de fabricación de componentes de aviación. A
pesar de la ayuda de Israel para mantener sus Mirage III los años pesaban en
estos, y cada vez aparecían en los cielos de Angola versiones más modernas de
los Mig-21 y finalmente hicieron su aparición los Mig-23. La desventaja
surafricana en misiles y aviones frente a los Mig-23 era evidente y se hacía
necesario contar con un avión que equilibrara la balanza ya que los Mirage F-1
de la SAAF estaban en inferioridad frente a los Mig-23 y sus misiles,
evidenciado porque los pilotos de la SAAF trataban de evitar enfrentarse a los
Mig-23 en Angola.
En ese momento,
las aeronaves más veloces de la flota de jets de la SAAF, eran el caza
francés Dassault
Mirage III (EZ/CZ/BZ/DZ/D2Z/RZ/R2Z) y el nuevo caza Mirage
F1 (AZ/CZ). Sin embargo, el caza de combate Mirage F1,
diseñado para misiones de supremacía aérea, era el más moderno de la flota,
habiendo sido entregado desde 1977 en adelante.
Estos aviones de
combate fueron los elementos principales de la defensa aérea de Sudáfrica, con
algunas mejoras sobre el caza francés Mirage III y el caza
israelí IAI Kfir, para mejorar sus
capacidades de ataque a tierra, modernización conocida inicialmente como Proyecto
Cushion.
MARIO ALAY MERCHAN
